L'histoire de Heerlen, partie 1 : Les Romains
Nous écrivons l'an 1 de notre ère. L'armée de Jules César a conquis la Basse-Allemagne, dans les Pays-Bas. La nouvelle province est appelée Germania Inferior. Colonia Claudia Ara Agrippinensium (Cologne) en devient la capitale. La route du sud au nord est encombrée. Pour assurer la sécurité des courriers, des soldats et des hauts fonctionnaires, les Romains établissent un poste militaire gardé tous les 22 kilomètres. L'un de ces postes se trouve à la jonction de la Via Belgica (d'est en ouest) et de la Via Traiana (du sud au nord). C'est là que les Romains fondent Coriovallum. Cette ville romaine florissante deviendra plus tard Heerlen.
Nous voulons tous être heureux
Coriovallum signifie "lieu où réside le commandant de l'armée". Ce n'est pas pour rien que les Romains ont choisi cet endroit lorsqu'ils ont établi leur camp à cet important carrefour entre la Via Belgica et la Via Traiana. Ils ont vu la richesse du paysage : la craie, le gravier, le lœss fertile et l'eau propre de deux ruisseaux, le Caumerbeek et le Geleenbeek. Ici, on peut bien vivre. Et ils ont compris l'importance stratégique de cette région. Proche des lignes de front sur le Rhin qu'il fallait protéger. Et près de Colonia, où une petite Rome était en train de se construire.
La tombe du soldat Flaccus, récemment découverte sur la place de la mairie, remonte aux premiers temps de la fondation de Coriovallum. Flaccus appartenait probablement à l'unité militaire qui s'est installée ici pour la première fois. Mais pendant longtemps, ces soldats n'ont pas été seuls. Là où vivent les soldats, le commerce se développe. Et les affaires se multiplient lorsque toutes sortes de hauts fonctionnaires de Rome et d'autres parties de l'Empire romain viennent ici pour gouverner la Germanie inférieure.
Une vague d'innovation
À l'arrivée des Romains, des Teutons et des Gaulois vivaient dans notre région. Ils vivaient dans de petits villages de paysans d'une vingtaine de personnes, disséminés dans les collines. Ils construisaient leurs maisons en torchis et en chaume. Avec l'arrivée des Romains, une vague d'innovation déferle, car les Romains apportent avec eux toutes sortes de techniques modernes. Ils construisent leurs temples, leurs maisons et, un peu plus tard, les thermes en pierre et en mortier. Pour les toits, ils utilisent des tuiles en céramique. Toutes sortes d'artisans s'installent à Coriovallum. Ils apportent tous leur savoir : architectes et charpentiers, médecins, meuniers et boulangers, bouchers et tanneurs, forgerons et potiers. Les fouilles ont déjà permis de découvrir plus de 50 fours. De quoi cuire des milliers de pots, de cruches, d'assiettes, de bols et bien d'autres choses encore.
Utere Felix
À l'époque romaine, la plupart des gens travaillaient simplement à la maison. Les maisons romaines à vicus sont étroites et profondes. Sur le devant de la maison se trouve un atelier, où les passants peuvent entrer pour faire leurs achats. De nouveaux métiers apparaissent également, comme les barbiers, les tailleurs qui confectionnent de belles tuniques et les orfèvres qui fabriquent des bijoux. Outre de nombreuses épingles magnifiques, les fouilles ont également permis de découvrir, par exemple, un bracelet et une bague portant l'inscription Utere Felix, "pour que tu sois heureux". Ces bijoux montrent que peu de choses changent au cours de l'histoire. Nous voulons tous être heureux.
Un centre animé
L'établissement de bains qui abrite les vestiges les plus importants du passé romain de Heerlen a été construit vers 50 ou 60 après J.-C. Il s'agit peut-être du lieu de rencontre le plus important de Corriovallum. C'est peut-être le lieu de rencontre le plus important de Corriovallum. Outre les bains, on y joue, on y écoute des conférences, on y débat, on y assiste à des représentations théâtrales ou musicales. À la fin du premier siècle, un millier de personnes vivent ici. Coriovallum est alors devenu un centre commercial si important que même les marchands de France et d'Espagne viennent y vendre de l'huile d'olive, du vin, des abricots doux, des poulets, des herbes et acheter des produits indigènes sur le marché très animé. Ils ramènent ensuite ces produits dans le sud. Les agriculteurs de la campagne profitent pleinement de la croissance. Les gens s'amusent.
La fin d'une époque
À partir de 250, l'apogée romaine prend fin. Les Francs envahissent la Germanie inférieure et une période de guerres commence. L'importante ville de Coriovallum est prise pour cible. Les dégâts sont considérables. L'empereur Constantin tente de reconstruire la ville au début du quatrième siècle. Les thermes se transforment alors en une forteresse nécessaire à la protection de la ville. Car celle-ci reste instable. Vers 500, l'Empire romain d'Occident s'effondre et la ville de Coriovallum, autrefois florissante, connaît une fin très brutale. De même que, des siècles plus tard, l'époque florissante de l'exploitation minière s'achève brutalement. La ville doit se réinventer à plusieurs reprises au cours de l'histoire. Et elle y parvient à chaque fois de manière unique".
Un musée plein d'histoires
Le musée romain, construit autour des vestiges de l'établissement de bains, mettra bientôt l'accent sur la période romaine. Non pas en braquant les projecteurs sur une jarre, mais en racontant l'histoire des personnes qui ont vécu ici : Flaccus, Lucius, Amaka et bien d'autres. Le musée romain ouvrira ses portes en 2027 sur le site de l'ancien musée Thermen.
Curieux de savoir où se trouvent les origines les plus anciennes de Coriovallum et de Heerlen ?
La jonction entre la Via Belgica et la Via Traiana, où les soldats romains installèrent leur camp de tentes, se trouve entre l'Hôtel de Ville et le parking Q-Park, dans le centre de Heerlen. À la fin du premier siècle, Coriovallum est situé entre l'actuel Corio Center, Vossekuilenweg, Akerstraat et Valkenburgerweg. Il s'étendait alors sur une cinquantaine d'hectares.
Un bon mélange
De grandes sépultures ont été découvertes le long des routes menant à Coriovallum et en provenance de cette ville. Les épitaphes montrent comment la culture germanique et gauloise s'est mélangée à celle des Romains. Le Romain Lucius, par exemple, s'est épris de la germanique Amaka. Et jusqu'au troisième siècle, on voit des gens continuer à vénérer des dieux germaniques. Cela a dû être un beau mélange.